呼吸衰竭（ respiratory failure ）（简称呼衰）指的是在海平面静息状态吸入空气的情况下，由于肺通气和（或）肺换气功能的严重障碍，以致动脉血氧分压低于（ Pa O2 ） 8kPa （ <60mmHg ），伴有或不伴有二氧化碳分压（ Pa CO2 ）高于 6.67kPa （ 50mmHg ）的病理过程。但是，当吸入气体氧浓度（ FiO2 ）不是 20% 时，可采用呼吸衰竭指数（ respiratory failure index ， RFI ）作为呼吸衰竭的诊断指标。 RFI=PaO2/FiO2（100/0.2），如 RFI ≤ 300 可诊断为呼吸衰竭。
呼吸衰竭发生、发展常有一个过程，尤其慢性呼吸衰竭可存在呼吸功能逐渐降低的过程。如果外呼吸功能障碍所导致的 PaO2 降低或 PaCO2 升高没有达到上述水平，或在静息时血气值正常，并且没有明显的临床症状，但当体力负荷增加时 PaO2 才明显降低或伴有 PaCO2 水平增高，这种状态通常被称为呼吸功能不全（ respiratory insufficiency ）。
呼吸衰竭的分类方法很多，临床上常见的有以下几种：
1．按动脉血气分析 呼吸衰竭必定有 PaO2 的明显降低（ <8kPa ），但 PaCO2 的变化有三种情况：降低、不变或增高。根据 PaCO2 是否改变，呼吸衰竭可分为 I 型和 Ⅱ 型。
（1） I 型呼吸衰竭：又称低氧血症型， PaO2 <8kPa ，但 PaCO2 正常甚至降低，即有缺氧而无 CO2 潴留。
（2）Ⅱ型呼吸衰竭：又称高碳酸血症型， PaO2 <8kPa ，且伴有 PaCO2 >6.67kPa 。主要见于肺泡通气不足。
2．按病程进展分为急性和慢性呼吸衰竭
（1）急性呼吸衰竭：是指由于病因的突发或迅速发展，引起换气或通气功能严重损害，在短时间内引起的呼衰。常见的原因包括急性气道阻塞、外伤、 ARDS 、药物中毒或颅脑病变抑制呼吸中枢、呼吸肌麻痹等。
（2）慢性呼吸衰竭：是指一些慢性疾病，包括呼吸和神经肌肉系统疾病等，导致呼吸功能逐渐损害，经过较长时间才发展为呼吸衰竭。最常见的病因是慢性阻塞性肺疾病等，虽有缺氧或伴 CO2 潴留，但通过机体代偿适应，生理功能障碍和代谢紊乱较轻。
（3）慢性呼衰的急性加重：临床上亦较常见，指在慢性呼衰的基础上，合并有呼吸系统感染或气道痉挛等情况，出现急性加重，在短时间内 PaCO2 明显上升和 PaO2 明显下降，称为慢性呼衰的急性加重。这种情况尽管归属于慢性呼吸衰竭，但其病理生理学改变和临床情况兼有急性呼吸衰竭的特点。