由于意识包含有觉醒状态和意识内容两种成分，因此，意识障碍可有以觉醒状态异常为主的表现，亦可有以意识内容异常为主的表现，但更多的是两者兼而有之。由于意识障碍轻重程度的差异，使意识障碍的表现形式多种多样，但基本上可有以下几类：
是一种以意识内容异常为主的急性精神错乱状态，其表现在不同病人或同一病人不同时间可明显不同。常有睡眠．觉醒周期紊乱以及错觉、幻觉、兴奋性增高(如躁狂、攻击性行为等)为主的精神运动性改变等。
觉醒状态和意识内容两种成分皆出现异常，处于一种似睡似醒的状态，并常有睡眠一觉醒周期颠倒。
觉醒水平、意识内容均降至最低水平，强烈疼痛刺激可使病人出现睁眼、眼球活动等反应，但很快又陷入昏睡状态，病人几无随意运动，但腱反射尚存。是仅次于昏迷的较严重意识障碍。
指觉醒状态、意识内容、随意运动持续(至少6小时)、完全丧失的极严重意识障碍，昏迷时出现病理反射，强烈的疼痛刺激偶可引出简单的防御性肢体运动，但不能使之觉醒。昏迷发生的机制是大脑半球和脑干网状结构广泛的轴突损伤和水肿。
由于意识内容与认知密切相关，所以，意识障碍的不同表现形式均可伴有认知的异常。在一些特殊的医学状态下，可出现意识内容和觉醒状态分离的现象，如大脑皮层广泛损伤后的植物状态(vegetative state)，患者可有自主睁眼、眼球无目的活动等反应，显示出患者觉醒机制仍保存，但无任何认知、情感和有意义的反应，无完整的意识内容成分。有人将其称为“醒状昏迷”，可见于大脑皮层广泛损伤，而脑干植物功能尚完整的状态。