生理条件下，心脏的泵血功能能够广泛适应机体的代谢需求，表现为心输出量（ cardiac output, CO ）可随机体代谢率的增强而增加。在各种致病因素的作用下，心脏的收缩和 / 或舒张功能发生障碍，即心脏泵血功能发生障碍，使心输出量绝对或相对不足，不能充分满足机体代谢需要的病理过程或综合征称为心力衰竭（ heart failure ）。
心脏的泵血功能障碍最基本的机制是心脏的收缩（ contractility ）和 / 或舒张（ diastolic properties ）功能原发性和继发性下降，由心肌舒缩功能障碍所致的心力衰竭，称为心肌衰竭（ myocardial failure ），它是心力衰竭的基础。
大多数心力衰竭，尤其是呈慢性经过时，由于CO(心输出量)和静脉回流量不相适应，导致钠、水瀦留和血容量增多，使静脉淤血及组织间液增多，出现明显组织水肿，心腔通常也扩大，称为充血性心力衰竭（ congestive heart failure ）。
无论何种心力衰竭其发病环节均为 CO 不足和心室充盈受限，这是心力衰竭时各种临床症状和体征发生、发展的始动环节。