化脓性脑膜炎（Suppurative meningitis）是指软脑膜和蛛网膜的化脓性炎症。可分为流行性脑膜炎（流脑）和败血症性脑膜炎。前者是原发的、常为散发性及流行性。后者为继发于体内病灶，两者病理变化相似。
化脓性脑膜炎的致病菌类型因年龄不同而异。婴幼儿多为流感嗜血杆菌引起；青少年以脑膜炎双球菌为主，该菌存在于病人及带菌者的鼻咽部，经飞沫传染。大多数人引起局部轻度炎症，成为健康带菌者，仅有少数人由于各种原因，机体抵抗力下降，细菌经上呼吸道粘膜侵入血流，在血中繁殖，到达脑脊髓膜引起脑膜炎。
肉眼观，脑脊膜血管扩张充血，蛛网膜下腔充满灰黄*色脓汁。脓汁沿血管分布，在无脓汁的蛛网膜变成不透明，出现淤血。如脑脊液循环出现障碍，可引起脑室扩张。
镜下，蛛网膜下腔可见大量嗜中性粒细胞、纤维蛋白、淋巴细胞。用革兰氏染色，细胞内外可见细菌。病变严重者，脑膜血管壁可发生脉管炎和血栓形成。
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除发热等感染性全身症状外，常伴神经症状：
1.脑膜刺激症状：颈项强直。炎症累及脊髓神经根周围的蛛网膜、软脑膜、软脊膜，致使神经根通过椎间孔时受压，当颈部或背部肌肉活动时引起疼痛。颈项强直是颈部肌肉对上述情况所出现的一种保护性痉挛状态。在婴幼儿，由于腰背肌肉发生保护性痉挛可引起角弓反张的体征。Kernig征（屈髋伸膝征）阳性，因腰骶节段神经后根受到炎症波及受压，当屈髋伸膝时，坐骨神经受到牵引，腰神经根受压疼痛而出现阳性体征。
2.颅内压升高症状：头痛，喷射性呕吐、小儿前囟饱满。这是由于脑膜血管充血，蛛网膜下腔渗出物堆积，蛛网膜颗粒因脓汁阻塞而影响脑脊液吸收所致。如伴有脑水肿，则颅内压升高更显著。
3.颅神经麻痹：由于基底部脑膜炎累及自该处出颅的Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ和Ⅶ对颅神经，因而引起相应的神经麻痹症状。
4.脑脊液变化：压力升高，混浊不清，含大量脓细胞、蛋白增多，糖减少，经涂片和培养检查可找到病原体。脑脊液检查是本病诊断的一个重要证据。
5.败血症表现：出现寒战、高热及出血性皮疹等，后者是由于脑膜炎双球菌侵入血流以及皮肤细动脉、毛细血管发生细菌栓塞和内毒素对血管壁的损伤所致。
及时治疗和应用抗菌素，大多数患者都能痊愈，其病死率已降到5％以下。如不能及时治疗，病变可由急性转为慢性，并可出现以下后遗症：①脑积水：由脑膜粘连，脑脊液循环障碍所致。②颅神经麻痹：如耳聋、斜视、视力障碍、面神经瘫痪等。③脑缺血和梗死：脑底脉管炎导致管腔阻塞。
暴发性脑膜炎球菌败血症是暴发性脑脊膜炎的一种类型，多见于儿童。起病急，病情凶险，主要表现为周围循环衰竭，休克和皮肤大片紫癜。同时，两侧肾上腺严重出血，肾上腺皮质功能衰竭，称为沃－弗（Warterhouse-Friederichsen）综合征，其发生机制是因内毒素所致弥漫性血管内凝血，常在短期因严重败血症死亡，患者脑膜症状轻微。