肝脏是人体最大的实质性脏器，担负着重要而复杂的生理功能。如：①代谢功能；②排泄功能；③合成功能；④解毒功能。肝损害的各种病因作用于肝组织后，导致上述任何一种或数种肝细胞功能丧失，均可引起 不同程度的肝细胞损伤与肝功能障碍，产生肝功能不全，最终发展为肝功能衰竭。
一、肝功能衰竭的病因学
急性肝衰竭的病因颇为复杂 , 不同地区其病因构成存在很大差异。在欧美等发达国家，药物是导致急性肝衰竭的主要病因。在发展中国家，尤其是在我国，急性肝衰竭常见的原因主要是病毒性肝炎。
二、肝功能衰竭的概念、发展过程和分类
（一）肝功能衰竭的概念
凡各种致肝损伤因素使肝细胞（包括肝实质细胞和枯否细胞）发生严重损害，使其代谢、排泄、合成、解毒与免疫功能发生严重障碍，机体往往出现黄疸、出血、腹水、继发性感染、肝性脑病、肾功能障碍等一系列临床表现，称之为肝功能衰竭（ hepatic failure ）。
（二） 肝功能衰竭发生、发展的过程
肝实质细胞首先发生的是代谢排泄功能障碍（高胆红素血症、胆汁淤积症），其后为合成功能障碍（凝血因子合成减少、低蛋白血症），最后发生解毒功能障碍（激素灭活功能低下，血氨、胺类与芳香族氨基酸水平升高等）。
（三）肝功能衰竭的分类
按病情进程可分为急性和慢性肝功能衰竭。
1．急性肝功能衰竭 主要由病毒性肝炎或药物性肝炎等急性肝损害病情恶化所引起。其中，起病 2 周内，以发生肝性脑病为突出特点者称为暴发性肝衰竭；起病 2 周以上，以发生肝性脑病或重度黄疸和腹水为特征的称为亚急性肝衰竭。
2 ．慢性肝功能衰竭 病情进展缓慢，病程较长，往往在某些诱因作用下病情突然加剧，反复发生慢性肝性脑病。主要由各类失代偿性肝硬化发展而来。