健康与疾病属于生命现象的对立统一体，也是人类永恒的主题。随着生物 - 医学模式向生物 - 心理 - 社会医学模式的转变，和从人类日益增加的需求出发，人们已经意识到不能将健康简单地看作是“不生病”或没有病痛，而应该从躯体、心理和社会适应能力等方面给予健康全面的认识。正如世界卫生组织（ World Health Organization ， WHO ）所定义的，健康（ health ）不仅仅是指没有疾病和病痛（ infirmity ），而且应该是躯体、心理及社会适应方面所处的一种完好（ complete well-being ）状态。事实上，并非所有没有病痛的人都能呈现这种“完好状态”。据调查，人群中真正健康（第一状态）和患病者（第二状态）不足 2/3 。 1/3 以上的人群处在健康和患病之间的过渡状态，即所谓的“第三状态”或“亚健康（ sub-health ）”。亚健康人群常常主观感觉不适，表现情绪低落、心情烦躁、紧张不安、忧郁焦虑、反应能力减退、适应能力下降或食欲不佳、纳呆失眠等，但临床检查并无器质性改变。
疾病（ disease ）是指机体在一定原因作用下，自稳调节机制发生紊乱而出现的异常生命活动过程。疾病种类繁多，不同的疾病也表现各异。但是，所有疾病都存在一些共同特点：①任何疾病都是由于致病原因引起的,没有病因的疾病是不存在的； ② 疾病发生的基础是机体自稳调节（ homeostasis control ）机制紊乱而引起的生命活动障碍； ③ 疾病的发生发展常常引起一系列功能、代谢、形态结构的变化。在临床上，患者可出现各种症状（ symptom ，患者主观上的异常感觉）、体征（ sign ，患者的客观表现）和实验室检查的异常表现； ④疾病的发生和发展是一个动态过程，并具有发生、发展、转归的一般规律。
病理生理学（ pathophysiology ）是一门侧重从功能和代谢角度，阐明疾病发生、发展和转归规律的学科。
病理生理学的性质决定了它是一门紧密联系基础医学和临床医学的重要“桥梁”学科，在整个医学学科中占据十分重要的地位。这种重要性至少体现在： ① 掌握疾病病理生理学知识是正确诊治疾病的基本前提。毫不夸张地说，一个内科医生诊疗水平的高低，与其对疾病发生机制的理解和对病理生理学基础理论知识掌握的程度密切相关。因此，对于医学生来说，学好病理生理学，是学好临床学科的重要条件。 ② 病理生理学的发展，疾病机制探究的不断深入，往往能不断促进临床医学的发展。 ③ 对疾病发生机制的认识也是创新药物研发的重要前提条件。只有深入认识疾病发生机制，才有可能获得针对具体疾病的药物靶标，并通过这些靶标研发出新药。
病理生理学所涉及的研究范围非常广泛。
本课程侧重讨论疾病发生发展过程中出现的一些规律性问题，主要包括常见的基本病理过程和各器官系统功能衰竭，如心血管系统的心力衰竭，呼吸系统的呼吸衰竭，肝胆系统的肝性脑病，泌尿系统的肾功能衰竭等的病理生理学变化。其中，病理过程（ pathologic process ）是指不同器官、系统在许多不同疾病中可能出现的共同的、成套的功能代谢的变化，如水、电解质和酸碱平衡紊乱、缺氧、发热、播散性血管内凝血、休克等。