多发于60岁以上者，男多于女，呈地区性高发。关于食管癌的病因学，目前认为与之有关的有饮食因素(如食物中亚硝胺的含量过高、霉变食品、喜热食等)、环境因素(如钼的缺乏)、某些癌前病变(如粘膜白斑、返流性食管炎伴Barrett食管等)及遗传因素等。典型症状为进行性吞咽困难。
由食管粘膜上皮或腺体发生。发生部位：以食管中段最多见，下段次之，上段最少。分期：
（1）早期癌临床症状不明显，可借助钡餐和食管细胞学诊断。病变局限，多为原位癌或粘膜内癌。也可侵犯粘膜下层，但未侵犯肌层，无淋巴结转移。
（2）中晚期癌已有明显吞咽困难症状。其肉眼类型有：①髓质型：本型常见，肿瘤浸润食管壁各层，累及食管全周，管腔变窄，切面癌组织灰白色、质软，似脑髓组织，镜下多为角化型鳞癌或基底细胞癌；②缩窄型：少见，癌组织在食管壁内浸润生长，累及食管全周，引起食管壁向心性收缩，食管环形狭窄，近端食管腔明显扩张。镜下多为非角化型鳞癌，其间质结缔组织高度增生；③蕈伞型：较常见，瘤体仅占食管壁一部分，呈蘑菇状突入食管腔内，切面灰白色，主要向管腔内生长，镜下多为角化型鳞癌。④溃疡型：本型少见，溃疡外形不整。边缘不规则隆起，底部深达肌层，凹凸不平，镜下多为非角化型鳞癌。
镜下组织学类型有鳞状细胞癌，腺癌，小细胞癌，腺棘细胞癌等类型。其中以鳞状细胞癌最多见，腺癌次之。
（3）扩散途径：直接浸润，淋巴道转移，晚期血道转移。